延熹九年,窦武拜为城门校尉。期间征召名士,廉洁奉公,妻子衣食仅够吃穿而已。
当时朝廷对西羌连年用兵,粮食歉收,人民饥饿。窦武将所得赏赐全部分给太学生,又用车载粮食饭菜,在道路上施给贫民。
窦武侄子窦绍,任虎贲中郎将,性情疏懒奢侈。窦武经常严厉训诫,但见其不肯觉悟,于是上书请求撤职,又自责不能训导窦绍,应首先获罪。
从此窦绍遵守节制,事情不论大小,凡非法之行都不敢做。
当名士李膺、杜密等人因党事被逮捕审讯,窦武上书切谏,为李、杜等党人伸冤。因其高风亮节,被太学生及清流之士标号,与刘淑、陈蕃合称“三君”。
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闪回结束,灵帝即位,窦武就任大将军辅政。社稷得安,窦太后下诏表彰陈蕃:
盖褒功以劝善,表义以厉俗,无德不报,《大雅》所叹。太傅陈蕃辅弼先帝,出内累年。忠孝之美,德冠本朝;謇愕之操,华首弥固。今封蕃高阳乡侯,食邑三百户。
陈蕃上疏辞让:使者即臣庐,授高阳乡侯印绶,臣诚悼心,不知所裁。臣闻让,身之文,德之昭也,然不敢盗以为名。窃惟割地之封,功德是为。臣孰自思省,前后历职,无他异能,合亦食禄,不合亦食禄。臣虽无素洁之行,窃慕君子不以其道得之,不居也。若受爵不让,掩面就之,使皇天震怒,灾流下民,于臣之身,亦何所寄?顾惟陛下哀臣朽老,戒之在得。
窦太后不许,陈蕃固让,竟不受侯爵之封。
刘宏即位为帝,诏改元次年为建宁元年。窦武因功被任为大将军,封闻喜侯;与太傅陈蕃、司徒胡广,共录尚书事。子窦机封渭阳侯,任侍中;侄窦绍封雩侯,迁步兵校尉,掌管北营五军中一军;窦绍之弟窦靖封西乡侯,为侍中,监羽林左骑;由此窦氏掌权。
陈蕃常有翦除宦官之意,朝会时悄对窦武说道:中常侍曹节、王甫等操弄权柄,实为罪祸魁首。今不诛杀,后必成患。
窦武闻言,点头称是。陈蕃见与己志同道合,不由大喜,推席而起,自去上书太后。
二人计议既定,窦武于是大聚同党。遂招引亲信尹勋为尚书令,刘瑜为侍中,冯述为屯骑校尉;又征召李膺、刘猛、杜密、朱寓等一班君子党名士,齐集朝廷;复邀请越巂太守荀翌为从事中郎,征召颍川陈寔为掾属,共同商定计策。天下士人闻风,无不振奋。
不料窦、陈之谋,早被宦官集团探知,由此引起警觉。
中常侍曹节、王甫等,因知桓帝乳母赵娆早晚侍候太后,便与赵娆勾结,以讨好太后。窦太后由此信任曹节等人,引为心腹,并多次封爵授官。
曹节及其爪牙大都贪婪暴虐,素为朝野臣民痛恨。陈蕃认为谫除其党,乃是顺从民心之举;又自忖对太后昔有拥立之恩,此事必成,于是便向太后上疏。其疏略云:
臣闻言不直而行不正,则为欺乎天而负乎人。危言极意,则群凶侧目,祸不旋踵。钧此二者,臣宁得祸,不敢欺天也。今京师嚣嚣,道路喧哗,言侯览、曹节、公乘昕、王甫、郑飒等与赵夫人诸女尚书并乱天下。附从者升进,忤逆者中伤。方今一朝群臣,如河中木耳,泛泛东西,耽禄畏害。陛下前始摄位,顺天行诛,苏康、管霸并伏其辜。是时,天地清明,人鬼欢喜,奈何数月复纵左右?元恶大奸,莫此之甚。今不急诛,必生变乱,倾危社稷,其祸难量。愿出臣章宣示左右,并令天下诸奸知臣疾之。
窦太后览奏不悦,说道:此翁老矣,因何容不得几个宦竖!
百官闻说此奏,则无不震惊。
镜头转换,灵帝即位当年五月,京师发生日食。
窦武便借天象生变为由,认为群阴剥阳之兆,先下手诛杀中常侍管霸、苏康;还要诛除曹节等人,乃奏请太后允准,窦太后犹豫未决。
迟至八月,刘瑜寄书大将军窦武、太尉陈蕃,提醒立即动手,以防意外之变。
窦武警醒,遂罢免黄门令魏彪,以小黄门山冰代之,并将长乐尚书郑飒关进北寺狱。
陈蕃建议立杀郑飒,窦武不从,命山冰等人审之,供辞连及曹节、王甫等宦官。窦武大喜,欲再加追审,将其余党一并上奏收捕。
是夜窦武归府住宿,将奏疏草稿遗落宫内省中。宦官朱瑀暗探消息,见到案上所写奏章,不由大惊失色,破口骂道:宦官放纵非法,当然该杀。我等何罪,何以非要一起族灭?
因此回到内宫,立即召集亲信长乐从官史共普、张亮,并强壮宦官十七人,扬言大呼:陈蕃、窦武奏请太后废帝,大逆不道!
曹节听说,惊慌失措,于是挟持灵帝,关闭宫门,胁迫尚书官属写诏,任命王甫为黄门令,持节到北寺狱收捕尹勋、山冰等人。
山冰不受诏旨,欲要反抗,王甫乃杀山冰、尹勋,并释放郑飒。接又劫持窦太后,夺去玺书,并使郑飒等持节带兵,前去收捕窦武等人。
窦武见事不妙,急驰入步兵营,射杀使者,召集北军数千人,屯于都亭,对军士下令道:黄门宦官反叛,挟持帝后。尔等只管尽力诛杀叛贼,皆有封侯重赏。
王甫既然夺到玺印丹书,便即矫诏,令少府周靖行车骑将军,假节。复闻当时护匈奴中郎将张奂刚刚率军回师,便命其与周靖率五营军士,讨伐窦武。
张奂见有天子符节及太后玺书,因不明真相,便为宦官所用。
当天深夜,王甫率领虎贲、羽林、厩马刍、都侯、剑卓戈士,共一千多人,出屯朱雀掖门,与张奂部队会合。次日早晨,两军对阵于禁阙之下。
王甫见手下军士逐渐增多,信心大增,命周靖对窦武部下军士喊道:窦武造反,是属灭族之罪。你等都是禁兵,应当保卫宫省,为何随其反叛?念你等被骗无知,先投降者有赏!
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营府军士素畏宦官,又不明真相,于是闻声而降。未到中午,窦武手下军兵几乎散光。
最后窦武被围,眼见求生无望,只得自杀,被枭首于都亭。由是王甫挥兵大索,将窦武宗亲、宾客、姻属全都杀害,家属流放日南郡。