北魏一统,中原底定。
此时虽有秃发保周率鲜卑族众占据张掖,内蒙古有契丹、库莫奚、乌洛侯、室韦、柔然及突厥等族,但皆无能与北魏对抗。
太武帝接受寇谦之建议,改元为太平真君。此后又应寇谦之所请,亲至道坛受符箓。自此北魏历代皇帝即位时,都至道坛受符箓,成为规制,作为鲜卑拓跋部统治汉族依据。
因长期战乱,境内始平,魏主令实行安集策均分田亩,并颁行户籍制以限制流民。
天师寇谦之至平城以前,朝廷多信佛教;太武帝崇奉新天师道之后,尚对佛教并无恶意。后多见僧尼不守清规,伤风败俗,遂至怨恨,下令禁止僧俗来往。
太平真君六年,又发现长安佛寺僧人与反魏胡人盖吴有牵连,且搜出大量兵器军备,太武帝由此暴怒,下令诛杀长安沙门,次年更下诏令各州郡守杀僧毁像,禁民信佛。由此北魏佛教受到毁灭性打击而衰败,史称其事为“太武灭佛”。
灭佛之事皆侍中崔浩大力为之,天师寇谦之对灭佛不甚热心,甚至反对,常谓崔浩道:今天师道教己为国教,佛教己无力相争,则何必排佛?我新天师道广纳百川,亦吸收不少佛教义理;道佛融合,可以共处,又何必你死我活耶!且昔日老子西去化胡,则释迦牟尼亦老子化身耳。我国中今以太子拓跋晃为首,鲜卑贵族皆崇佛抑道;公若排佛过于激烈,势必导致政局不稳,反不利于道教。此间利害,公其三思而行之。
崔浩自恃大权在手,又欲施用儒家思想治国,以削鲜卑贵族势力,故屡谏不听。
寇谦之见崔浩徒逞一时之快,料必终会招致杀身之祸,复思静轮天宫功役万计,至终年不成,便生遁世之意。
皇太子拓跋晃言于太武帝:国师寇谦之欲以无止之时,为不可能办成之事,费损财力,疲劳百姓,恐其不可乎?
太武帝始对天师道怀疑,亦稍抑之。寇谦之明知内情,且见门下新老弟子贪图享受,无所长进,自己年过八十,道教后继无人,遂觉力不从心。
这一日,寇谦之自谓大限将至,于是召集万余弟子,对众言道:当我在世之日,尔等尚可求得荣华富贵,则我一旦去世,这静轮天宫真难修成耶!
太平真君九年,寇谦之在尚未完工之静轮天宫里悄悄仙去,享年八十三岁。
镜头闪回,补叙太武帝灭佛原因。
尚书令刘洁久典机要,恃宠自专。太武帝准备攻打柔然,刘洁则说:蠕蠕迁徙无常,前者出师劳而无功,不如广农积谷,以待其来年。
太武帝复问计于崔浩,崔浩说道:往击蠕蠕,师不多日,刘洁等各欲回还。后我军南还之时,方知去贼只有三十里,是刘洁等之计过矣。夫北土多积雪,至冬时常避寒南徙。若因其时潜军而出,必与之遇,则可擒获。
太武帝从其言,分兵四路进攻柔然。
刘洁恨太武帝不用其言,闻太武帝与诸将期会鹿浑谷,便故使诸将误期不能齐至。太武帝欲单独攻击,刘洁又行阻止,让太武帝等待诸将。
太武帝在鹿浑谷等候六日,诸将仍不至,柔然却已远逃,追之不及。
太武帝回军之后,刘洁又以军出无功,请太武帝治崔浩之罪。太武帝说道:只因诸将失期,遇贼不击,崔浩何罪也?
崔浩暗中搜集证据,将刘洁阴谋之事以告,太武帝大怒,命将刘洁夷灭三族。
刘洁死后,抄其家产,得财资巨万。太武帝每言及此事,无不咬牙切齿。
太平真君六年九月,关中卢水胡盖吴叛乱,太武帝亲征。次年正月至东雍州,攻打叛军薛永宗城垒。
太武帝问崔浩:今日可击贼否?
崔浩说道:薛永宗未知陛下自来,人心安闲,北风迅疾,宜急击之,须臾必碎。若待明日,恐其见官军盛大,必夜遁走,则追之不及矣。
太武帝纳其言,率军进攻,次日围其垒,大败贼军,薛永宗与家人皆赴汾水而死。
翌日,太武帝从汾阴渡河,至洛水桥。闻盖吴在长安以北,太武帝认为渭北无谷草,便问崔浩:盖吴在长安北九十里,渭北地空,谷草不备。孤欲渡渭南西行,何如?
崔浩说道:盖吴营去此六十里,乃贼魁所在。夫击蛇之法,当须破头,头破则尾岂能复动?陛下宜乘势先击盖吴,一日便到。平盖吴之后回向长安,亦一日而至。愚谓宜从北道,若从南道,则盖吴徐入北山,卒未可平。
太武帝未从其计,沿渭水南岸西进,抵达戏水。盖吴果然散入北地山,军无所克,太武帝大为后悔。后以崔浩辅东宫之勤,赐缯絮布帛各千段。
太武帝二月至长安,发现佛寺中藏有兵器,便怀疑僧侣与盖吴通谋作乱。
令清查寺院财产,又发现许多酿酒器具及大量财物,皆为州郡牧守、富人寄存,同时搜出僧侣藏匿妇女以恣淫乐地下窟室。
崔浩趁机劝太武帝杀尽天下僧侣,焚毁全部佛经、佛像。
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太武帝听信崔浩,遂下令在全国灭佛。太子拓跋晃崇信佛教,预先走漏消息,使许多僧侣得以逃脱,大批佛经、佛像得以保留。
由此太子及举朝信佛公族家属,无不痛恨崔浩。