空旷的金殿,延伸至最高处的长阶上的宝座上,坐着的是塔尔逊帝国现任皇帝,克洛夫。诺鲁吉翁四世,今年年过五旬,已是满头白发面容干枯,举手投足间也已透着几分衰弱气短了。
长阶之下的艾瑟亚,跪伏在年纪如同爷爷一般的父亲脚下,恭谨地说着一路回京的详略汇报。
老皇帝倚靠在宝座上,老态龙钟地似睡非睡,半睁着眼睛听着艾瑟亚的口述,看着面前这个年纪虽小却已持重的小儿子,干瘪的脸上皱纹终于微微舒展,轻声问起:
“我儿此来,一路顺利否?”
“此一行虽有些波折,托父皇洪福平安归来。各城市府库钱粮,儿臣已悉数做过清点,官员人等也已详细考察,少许不称职的已做过记录,是否撤换,由父皇定夺。”
克洛夫苍老的脸上,疲惫中勉强挤出一点微笑,慢悠悠地问:“护卫如何?”
“儿臣在西部埃罗拉城外,曾遇神母教贼人妄图绑架行刺,全赖众下属忠心解救。经纳格瑞关口返回时,又遇神母教间谍暗算,阴谋夺取城防劫持指挥官,所幸其诡计不逞,六名杀手已尽数伏诛。儿臣以为,如今神母教叛匪愈发猖獗,不止明目张胆行此大逆,其党羽更已渗透入我帝国多处图谋不轨,实乃心腹大患。”
艾瑟亚汇报着一路以来的遭遇,他把自己劫持迪达克的事也扣在了神母教头上,反正她们干的坏事够多了,也无所谓再多一件。
铁峰关的内乱,不管是对皇帝还是对太子,如今可都不能随便声张出去。
老皇帝喉咙里轻轻“嗯”了一声,沉默片刻,有些无奈地发声:
“神母教邪党盘踞帝国多年,行踪诡秘广布党羽,全国各地,恐怕都有其间谍暗中潜伏,这些年来虽以严刑镇压,却收效甚微,一时之间,实难进剿肃清,近年来,朕又渐觉心力憔悴,清剿叛党之事,从长计议吧。”
“是……还有一事,儿臣在纳格瑞关口,收置了一名因邪党牵连获罪的女奴,详查后发现其案情似有冤屈,这个……父皇知道,帝国一向严刑禁绝邪教,有时些许官员为逢迎上意,不免量刑过重。再者,她作为受害者了解些许神母教内情,更在铁峰关助帝国击破逆党间谍,于大局有利,儿臣已将她严密看押带回,然而,呃,此人毕竟与神母教有所牵连,又未完全查清底细,儿臣不敢轻易留她在身边,特来请示父皇,是否翻出案卷详查,再做定夺。”
“嗯。这很好,谨慎远虑,你是出了名的,朕一向赏识这一点。留在身边的心腹下属,不可不详查防范,你能主动提这一点,想必心里已有防备。与神母教有牵连嘛,的确是个敏感问题,不过若查清其可信的话,便也不必小题大做。往年的刑狱案件决断,都是由你大哥审理批准,你前去问他一二便知。你此次回来,还未见过你大哥吧?”
“是……是。儿臣昨夜进城,今早便前来觐见父皇,还未曾拜会太子殿下。”
阶下的艾瑟亚,这一刻声音微颤地勉强做了回答,随着皇帝的挥手躬身缓缓退出。
他只听到安诗的案件是由太子审理,便只觉得当头一棒心里暗叫不好,顷刻间已是大汗淋漓。
自己本想旁敲侧击地透露出安诗与神母教的牵连,进而自然地把怀疑往太子身上引。
作为帝国储君,一人之下万人之上的太子,恐怕也只有借助皇帝之手予以查办,可没想到这一招驱虎吞狼完全起了反作用,安诗的案件竟是由太子经办,自己把她带回帝都,岂不是明摆着告诉太子自己要调查他对他动手?
公开叫板挑战太子,疯子都不敢干出这种事来!
他一边躬身快步往外走着,一边流着冷汗疯狂思索对策,把她送走?
不行,这是欲盖弥彰,恐怕自己昨夜带着安诗进入帝都的一刻,就已经有太子的耳目向他报告了!
他心乱如麻地走出宫门,太子居住的王宫紧挨着父皇处理政事的曜金宫,只是看着那宏伟的宫殿此时他都觉得双腿有些发软,这,这如何是好?
他焦急来回踱步苦思冥想许久,忽地面露苦色又有几分无奈地抬起头来——他想到了一个不是办法的办法。
住在馆驿二楼的米芙卡,百无聊赖地顺窗外望着帝都繁华的街景,下方人来人往车马鼎沸的街道,虽拥挤却井然有序,还有些不少沿街叫卖的各类摊贩。
昨夜刚刚进入帝都的她们,还没有得到允许踏入皇宫,也只能在就近的馆驿落脚。
三个女孩还在二楼休息,就听见一阵急促的脚步声上来,艾瑟亚不由分说地砰一声猛地推开门,气喘吁吁地指着此时不明所以的三个人:“你,还有你,你们现在就随我去拜见太子!”
“……什么?怎么这么急……”米芙卡还在一头雾水地问着,艾瑟亚却已不给她详细解释,一挥手:“马车已经备好,现在就走。对了,还有一件事……”他压低声音,表情有些难以启齿。
“走的时候,你们记得,把自己那种……呃,最暴露的衣服,穿在里面。”
三个人在护卫下忙不迭地上了车,米芙卡听了艾瑟亚的长话短说,同样是惊的手足无措,如果真如他所言,安诗的案件是由太子负责,那现在无疑已到了最不利的情况。
不过让她们穿好情趣内衣前往,这又是打的什么算盘?
她开口想问,却看见艾瑟亚伸手打断了她的疑问,只不由分说地继续说道:
“昨天忘记提醒此事,如今在帝都,你们两个随身跟随我的,对外就以门客自称。至于安诗,现在情况危急,只能委屈你继续扮演女奴。等会……你们听我指示,随机应变吧。”
马车吱吱嘎嘎摇晃,心事重重的几人此刻也无心开窗观看街景了。
直到马车随着卫兵的阻拦停下,几个人才慢吞吞不情不愿地下了车,抬头看着王宫富丽堂皇的门顶,早有仆人上前引着艾瑟亚一行人,进门穿过花草精致的花园候在廊下。
梅拉尼引着她们开路在前,却看见廊下一位侍立的少女护卫,身体微微一侧,把抢先上前通报的她轻描淡写地拦下了,梅拉尼眉头微微皱起却未发作,冷着脸伸出手来,二人皮笑肉不笑地轻轻碰拳。
“梅拉尼队长,别来无恙?”
“多谢挂念,瑞贝卡队长。”
瑞贝卡年纪很轻,看起来只有十七八岁,相貌在一众皇家亲卫中显得有几分稚嫩,身材也不高,站在高挑的梅拉尼面前矮了好几分,然而那从容不迫的气势,在梅拉尼的锋芒毕露面前竟没有半分低矮。