王恢数为楼兰所苦,上令恢佐破奴将兵。破奴与轻骑七百人先至,虏楼兰王遂破姑师,因暴兵威以动乌孙、大宛之属。
——《汉书·西域传》
汉朝在巩固了对河西的统治之后,便开始不断向西域渗透,与匈奴争夺西域的控制权,而无论是对于退居漠北的乌维单于来说,还是对于以西域为根基的右谷蠡王、右奥犍王等部来说,都不希望失去对西域的控制。
对于乌维单于来说,此时匈奴无力南下漠南,而自左贤王在“漠北之战”中遭遇毁灭性打击后,匈奴东部的乌桓、鲜卑等原本臣服的部落纷纷脱离控制,其中乌桓南迁至西汉东北部,鲜卑则南下到乌桓故地饶乐水(今西拉木伦河)流域,逐渐发展壮大,甚至开始蚕食原本左贤王的辖地,匈奴东部压力骤增,如果汉朝再夺取西域,那么匈奴不仅活动空间要进一步遭受压缩,而且还将面临多个方面的威胁,这是乌维单于所不能承受的。
至于右谷蠡王、右奥犍王等部,西域本就是他们立足的根基,一旦丧失西域,他们便再无处落脚之处,西域的得失对于他们来说乃是切肤之痛,因此对于汉朝的渗透自然更加抵触。
自秦末汉初匈奴势力深入西域以来,西域各国便长期臣服于匈奴,至汉武帝时已经近百年,早已习惯了对匈奴的言听计从,虽然汉朝击败匈奴夺取了河西,但对于西域各国来说,想要让他们短期内脱离匈奴却并非易事,毕竟对于这些西域小国来说,西汉和匈奴两方他们都得罪不起,更何况如今匈奴右部还威慑着西域。
当时,汉朝出使西域各国,通常都是从河西走廊出发,抵达敦煌之后,顺着疏勒河的古河床向西,然后再穿越罗布泊抵达西域,而位于罗布泊以西的楼兰,便成为了汉朝使者遇到的第一个、也是必须经过的西域国家。
通过楼兰国后,再沿波河(今塔里木河)逆流而上,使者们便有南北两条路可走,而西域各国也大多位于这两条主道上,其中南路沿南山(即昆仑山)北麓一路西行,沿途有若羌、且末、莎车等国,再向西翻越葱岭(今帕米尔高原)便可前往大月氏和安息等国;北路则是经车师国后向西,顺着北山(即天山)南麓西行,沿途有龟兹、乌孙等国,再继续向西翻越葱岭便可前往大宛、康居和奄蔡等国。
无论是罗布泊以西的楼兰国,还是位于西域北道上的车师国,位于西域东部的他们由于距离太近,便不可避免的被汉朝使者们选为了补给站。两国本就是西域小国,而自张骞以后来往的汉朝使者又实在太多,这让两国实在有些不堪重负,再加上匈奴的威胁,以致没过多少时间,两国不仅开始拒绝向汉朝使者提供补给,甚至还时常袭击汉使掠夺财物。
元封三年(前108年),出使西域归来的中郎将王恢,向汉武帝汇报说,西域各国不仅断绝汉朝使者的沿途供应,而且多有劫杀汉朝使者的情况。汉武帝意识到,如果想要确保经营西域的计划顺利推进,就必须解决楼兰和车师的问题。因此,纵使当时汉朝正在进攻卫氏朝鲜,但汉武帝还是决定出兵西域。
汉武帝命赵破奴率军数万,出河西攻打屡屡袭击汉朝使者的西域各国,重新打通与西域之间的通道,并命经常出使西域的中郎将王恢辅佐之。
此前,赵破奴因为因助祭金成色不足获罪,被免去了骠侯爵位,他一心想要通过战功恢复爵位,后来汉朝出兵西羌,赵破奴奉命率兵北上阻拦匈奴军队,结果却无功而返。如今好不容易捞到了再度领兵出兵的机会,他又岂肯放过。
正因立功心切,赵破奴身为汉军主将,却没有跟随主力大军缓行,反而率领七百轻骑作为先锋,在王恢的辅佐下,兵出河西又穿过罗布泊,率先抵达西域,打探楼兰和车师形势,在得知楼兰和车师国国力并不算太强后,他竟然不等大军赶到,便直接率领七百轻骑攻破了楼兰国,俘虏了楼兰王,随后又攻破了车师国,就此拉开了汉朝与匈奴长达五十年的“五争车师”之战。
此次出征,乃是汉朝第一次出兵西域,为了扬兵威于西域,赵破奴攻破楼兰和车师之后,并未立即率兵返回,而是待后续主力大军抵达后,率领数万汉军继续向西,沿途向西域诸国展示汉朝兵威,一直进抵乌孙、大宛,这才率兵返回。面对汉朝数万大军,西域各国无论国力强弱,全都噤若寒蝉。
赵破奴率兵返回后,汉武帝对于此次出战的结果十分满意,下诏封赵破奴为浞野侯,王恢也因辅佐赵破奴有功,获封浩侯。同时,汉武帝又下令沿酒泉至玉门一线,修筑亭障堡垒,确保西域通道的安全。
同年秋,武都郡的氐族爆发叛乱,叛乱平息后,汉武帝下令将氐人分批迁往酒泉,用以实边。
此后,汉朝使者再往西域,西域各国慑于汉朝兵威,再也不敢有任何不敬和阻拦,西域各国与汉朝的联系日益紧密。
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当初,张骞第二次出使西域,曾尝试说服乌孙国东迁,与汉朝联手制约匈奴,可惜当时乌孙王猎骄靡因为国内分裂,再加上匈奴的威胁,并未答应汉朝请求。后来,乌孙王派使者跟随张骞返回汉朝,使者在见识到汉朝的广阔和强大后,返回告知乌孙王,猎骄靡这才有了与汉朝交好结盟之心,两国经常互派使者来往。
后来,匈奴听说乌孙与汉朝私下往来,十分恼怒,扬言要进攻乌孙,乌孙王这才不得不被迫终止了与汉朝的往来,毕竟汉朝遥远,而匈奴却近在咫尺。
赵破奴攻破楼兰、车师后,乌孙王见到汉朝亦出兵西域,且兵威远比残留西域的匈奴各部强大,乌孙王再度起了与汉朝结盟之心,想要凭借汉朝威势,对内稳固统治,对外抗衡匈奴。
为此,乌孙王派遣使者携带良马一千匹为聘礼,求娶汉朝公主,试图以联姻的方式结盟于汉朝。
汉武帝接见了乌孙使者后,对于乌孙王所请,询问群臣意见,经过朝议后大臣们纷纷表示赞同,于是汉武帝决定先纳聘礼,然后遣送公主。