永兴军路陕州芮城县的风陵渡。
马灵回头望了一眼不远处的黄河渡口,看着身边十一个手下,再看看那匹从去年跟随自己一路西行奔走一年多、已经显现消瘦的马儿,心情顿时变得愉快了起来。
他是个活泼喜动的性子,王伦要找甜菜,在北方发展制糖业,马灵就主动请命,往关中走了一趟。
随他一同出发的,是两名专业情报人员以及八名护卫,仍旧扮作商人模样,一路向西。
但他在秦岭以北找寻到莙荙菜后,试着用王伦说的方法榨汁,发现并不能制糖,不死心的马灵,又翻越秦岭,往利州路兴元府找寻了一番,仍旧一无所获。
倒是在山南,遇到了一小股山贼拦路抢劫,马灵就要前去争斗,为首的那人却认出了他,高声叫破后,就来拜见。
却原来是马灵在江陵府一带活动时,结识的一个山寨头领,名叫钱仪,后来也投了王庆。故人相见,而且还是在山南,不免好一阵唏嘘。
马灵打探起情况,才知道童贯领大军征讨王庆时,钱仪的兄长钱傧战死,他就随着王庆手下大将柳元西逃,房州丢失后,柳元身受重伤,被一群残部护着逃到兴州。
柳元在兴州不治身亡,部下多有逃散,最后只余下钱仪领着三十多个士兵沦为山贼,日子过得相当艰难。
与已经投靠梁山的马劲一样,钱仪因为兄长战死,对朝廷很是愤恨,说什么也不肯投降或是隐居归乡为民,就在秦岭南一带干起了无本买卖。
至于王庆的部下,大多战死,一部分人投降归顺了朝廷,还有些人失望至极,各自隐居,再不问世间事了。
得知马劲已经北上,钱仪便主动请求马灵带他一起走,若能跟着梁山军杀了童贯,他心中便再无执念了。
于是钱仪仅存的二十余个部下,得了马灵留下的一些钱财,仍旧留在山南,钱仪便跟随马灵出发了。
得知马灵是来寻找甜菜的,钱仪仔细询问后,便说:“我年少时家中有一本藏书,乃是前唐时李波斯所着《海药本草》,其中记载一种原产自波斯的药物,名叫藜菾,状如芜菁而色赤,可是此物?”
从钱傧、钱仪兄弟二人的名字就可以看出,他也是出身读书人之家,至于为何落了草,又跟随王庆造反,大宋朝本地的治民官吏最清楚。
马灵也知道这位李波斯,本名李珣,祖上是波斯人,来往大唐经商,专卖波斯香药,就此在蜀地定居,成了华夏人。
马灵知道李珣,乃是因为《花间集》,这位李波斯的词清新温婉,与所谓的“花间派词人”颇不类同。
大宋朝文学昌盛,梁山印刷作坊出版的书籍中,也有《花间集》,马灵只以为这李珣是个词人,不想竟也写了一部本草,当即兴奋不已。
于是一行人转去南郑县,求购了一部《海药本草》,仔细翻读了一番,马灵便决定继续西行找寻。
神宗年间文臣王韶主持“熙河开边”,经哲宗至当今的赵官家,就在河西走廊收回了一块土地,赵官家便设了陇右都护府。
哲宗对西夏的攻打是相当有成效的,至少最近五七年间,大宋与西夏再无大的战事。
马灵就沿着祁连山南端,辛苦跋涉,自熙、河二州西去,在肃州南冒险翻越了祁连山,偷偷闯到了西夏境内,在那里遇到了一支自称从黑汗国经高昌回鹘到来的黑衣大食商队,他们是从木鹿城出发的。
木鹿城是哪里,马灵并不知晓,但钱仪却知道,说这是后汉朝时波斯国的一座大城,唐朝高宗时名将苏烈护送波斯王子归国,在那里设了一座波斯都督府。
马灵一听,竟然是从我大唐的波斯都督府来的,顿时变得热切了起来,便打听甜菜的情况,最后以一锭金的价格,得了一个消息。
原来大食人已经培育出了两种马灵口中描述的甜菜,白皮和红皮,皆为赤心,其根、叶可以当作菜蔬,已经从河中地区传入西域,在甘、肃二州之北就有百姓种植。
马灵又带队在甘、肃二州来回寻找了一个多月,这才风尘仆仆地返回。
此时他那匹瘦马的马背上,一个木匣中,就装了几株已经干瘪了的红皮甜菜,几株厚皮菜,以及两包菜种。
钱仪这一路跟随,眼看过了黄河,再过两三个州,就能进入河东路梁山的地盘,再次发出了疑问:
“马先生,这甜菜果实,尚不及半个拳头大小,果真能似甘蔗一般榨糖么?”
马灵笑了起来:“只要此物能榨糖,旁事不须咱们操心,自有农学堂的教授们摆弄。你随我一路辛苦,也是大功一件,就放心吧!”
于是一行人自陕州北上河中府,经解州进入绛州,但马灵却没有继续东北而去晋州,而是转道向北去了隰州。
因为韩存保已经领兵在绛州东与种师中会合,并将晋州东南占据了。
从隰州混入了汾州,马灵彻底放下心来,因为他遇到了雷横派出的梁山巡逻队。拿出腰牌证明了身份,雷横也吃了一惊,这马灵消失了一年多,竟然出现在了自己的防区,连忙热情款待了一番。
稍事休息后,雷横就派人将马灵一行人送去了太原府,与史文恭见了一面,便转入平定军,从井陉回到了河北。
马灵回到冀州时,恰遇着一件喜事:王伦要纳妾了。
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